La diarrea se denomina al incremento en la frecuencia, fluidez y volumen de las heces.

Es un problema frecuente en la consulta médica, y sus causas pueden ser múltiples; desde infecciones banales, infecciones por parásitos o gérmenes más severos, enfermedades digestivas que cursan con malabsorción, hasta estrés o problemas alimentarios. En algunos casos también puede ser causada por algún tipo de cáncer, aunque es poco frecuente esta forma de presentación.

En muchas personas se trata de un trastorno transitorio producido por un cambio de dieta (por ej. ingesta de excesiva fibra o de sustancia sustitutivas del azúcar que son osmóticamente activas y arrastran agua) o por un periodo de estrés sicofísico.

La presencia de heces verdes es típica de las infecciones por salmonella, o del tránsito alimentario rápido por el intestino. Aunque el estudio de una posible infección por salmonella se realiza mediante cultivos de heces para detectar el germen, esta infección suele dar un cuadro relativamente severo con fiebre, dolor abdominal y malestar general además de la diarrea.

Respecto a los trastornos digestivos que cursen con malabsorción o intolerancia a la lactosa, son raras a edad avanzada, pero deben ser tenidas en cuenta en todos los pacientes.

Finalmente, una diarrea persistente, o una alternancia entre diarrea y estreñimiento, debe obligarnos a descartar un cáncer de colon en un paciente d edad avanzada.

Para el estudio es necesario realizar una historia clínica completa que contemple si se ha viajado a países exóticos previamente (riesgo mayor de contraer enfermedades infecciosas), si se toma algún medicamento, que antecedentes médicos existen, si hay otros síntomas, etc…

Posteriormente hay que explorar al paciente y realizar un estudio básico de sangre y análisis de las heces.

Según esos resultados se obrará en consecuencia.

Una enfermedad relativamente frecuente y que es una de las causas de diarrea y dolor abdominal inexplicado más frecuente, es el síndrome del intestino irritable.

Es un trastorno de la movilidad que afecta a todo el tubo digestivo, causando episodios de dolor abdominal tipo retortijón, diarrea y/o estreñimiento, y distensión abdominal después de comer. Los síntomas, por lo general, se desencadenan por stress emocional.

El síndrome del intestino irritable se caracteriza por las alteraciones de la movilidad intestinal; sin embargo, la estructura del intestino es normal y las pruebas diagnósticas también. Se llega a su diagnóstico excluyendo todas las demás patologías. Ocurre más frecuentemente en mujeres, y más entre los 20 y los 30 años de edad. Afecta a 5 de cada 1000 personas. Los factores predisponentes son: una dieta pobre en residuos y sobre todo, el estrés emocional.