¿Que es el estreñimiento?; realmente es difícil de definir este término, ya que cada persona es diferente y no existe un patrón de normalidad en la defecación. Para poder enfocar el problema se opta por un patrón estadístico, y se considera que puede ser tan normal hacer desde un mínimo de tres deposiciones a la semana, hasta tres deposiciones al día.

Por lo tanto se considerará que una persona es estreñida cuando no puede defecar al menos tres veces a la semana.

Existen enfermedades o situaciones que lo pueden condicionar; desde el embarazo, hasta enfermedades como el cáncer de colon, las hemorroides, la ingesta de fármacos que produzcan como efecto secundario el estreñimiento… pero nos centraremos en los cuadros funcionales, esto es, en personas que no sufran de enfermedad alguna y sin embargo sean estreñidos, siendo en este caso el grupo más frecuente, con diferencia, los ancianos.

El manejo del estreñimiento  :siempre debe ser individualizado, analizando los hábitos de vida y sobre todo sus hábitos dietéticos. A ser posible no deben utilizarse fármacos en su manejo, excepto que una vez corregidas la disfunciones en el estilo de vida o dieta, el problema no se haya resuelto.

Otro aspecto importante es que nos acostumbremos a realizar ejercicio físico diario, como caminar unos 30 minutos al día. Este ejercicio favorece la movilización de las heces en el intestino, y facilita su expulsión al hacerlas progresar hacia el recto.

El siguiente pilar del manejo es aumentar la cantidad de fibra en nuestra dieta.
La fibra la contienen las legumbres, verduras, frutas, pero también existen suplementos de fibra que podemos adquirir en las farmacias (por ejemplo salvado de trigo).
Los alimentos que más fibra contienen son: en primer lugar las legumbres (alubias sobre todo, garbanzos y lentejas), el pan integral, el kiwi, peras, manzanas, naranjas y plátanos. De las verduras, sobre todo las judías verdes o y las y las espinacas.

La fibra producirá un aumento del bolo fecal y ayuda a que este transcurra más rápido por el intestino estimulando el reflejo defecatorio.
Si además aumentamos el consumo de agua, favorecemos todavía más este efecto. Por lo tanto se deben beber al menos dos vasos de agua en cada comida.

Los laxantes debe ser evitados en la medida de lo posible. Evidentemente si existe algún problema que hace que la defecación sea dolorosa (por ejemplo unas hemorroides o una fisura anal), o existe un problema fisiológico como puede ser un embarazo, pues ser necesario tomar un laxante.
La ingesta de estos fármacos debe ser siempre por un período corto para evitar el acostumbramiento del intestino y cronificar el problema.

Si no hay más remedio que tomarlos, los más fisiológicos son los que aumentan la cantidad del bolo intestinal: salvado de trigo, metilcelulosa, ispagula… Actúan aumentando el polo y reteniendo agua lo que estimula el peristaltismo. Para mejorar su efecto se toman acompañados de agua, y no deben tomarse por la noche sino por el día para el ejercicio aumente el movimiento intestinal producido por estos fármacos.
Como efecto secundario pueden dar gases y sensación de distensión abdominal, lo que a veces los hace incómodos.
El ejemplo típico para la utilización de estos laxantes, sería un embarazo en el cual la dieta y el ejercicio físico hubiesen fracasado. También en ancianos que conserven la movilidad y se levantan de la cama.

Los laxantes estimulantes de la movilidad intestinal son el Sen, el picosulfato sódico y los supositorios o enemas de glicerina, entre otros.
Su efecto es mucho más rápido que los anteriores, sobre todo si se utilizan preparados por vía rectal, pero producen frecuentemente dolor abdominal al aumentar bruscamente el movimiento del intestino.
Por tanto deben utilizarse con existe un problema relativamente urgente, y debe descartarse siempre que no exista una obstrucción intestinal.
Un ejemplo típico serían los ancianos inmovilizados en cama, en los cuales fuera necesario un efecto rápido. Los laxantes formadoras de bolo fecal no suelen hacer efecto si el anciano permanece en cama, ya que necesitan cierto estimulo mediante el ejercicio para favorecer el movimiento intestinal.

Los laxantes osmóticos como las sales de magnesio o lactulosa, actúan reteniendo agua en el intestino y no se recomienda como de primera elección. Un ejemplo típico de estos fármacos son los enemas de fosfato, que se utilizan para limpiar el intestino previamente a la realización de una colonoscopia o una cirugía intestinal.