La enfermedad cerebrovascular, una de las epidemias de salud de los países industrializados, es producida por una afectación del sistema vascular cerebral que, bien porque los vasos sanguíneos se obstruyen (accidente vascular cerebral por isquemia o falta de sangre) o porque el vaso se rompe (accidente vascular cerebral hemorrágico), producen que el tejido cerebral al que irrigan (al que llevan la sangre) al no recibir su aporte sanguíneo sufra un deterioro agudo, que si no se revierte producirá su lesión permanente.

Se conoce a estos accidentes por múltiples nombres (ictus, trombosis, embolia cerebral, derrame…), que realmente significan lo mismo; accidente cerebrovascular.

En algunas ocasiones estos episodios son temporales, revertiendo en unas horas; es lo que se conoce como accidentes isquémicos transitorios, y que son un aviso de lo que está sucediendo por debajo.

La mayor parte de los accidentes vasculares cerebrales no son por roturas de los vasos, sino que se producen por un estrechamiento del paso de sangre al cerebro.

En la mayor parte de los casos la obstrucción está producida por la presencia de placas de ateroma, lo que llamamos arteriosclerosis.

La arteriosclerosis es como un envejecimiento de las arterias que se vuelven rígidas, en un proceso progresivo que consiste en la acumulación de colesterol, calcio y otras grasas en la pared de las arterias.

En ciertas zonas de las arterias el estrechamiento puntual es más intenso, llegando a tapar casi por completo el paso de sangre al cerebro.

Las lesiones cerebrales pueden ser debidas a diferentes procesos de estrechamiento de las arterias.

Si en la zona obstruida por placas de ateroma se pegan acúmulos de plaquetas, se llegan a formar coágulos (trombos), lo que llamamos trombosis cerebral.

Estos trombos se pueden soltar (embolia), y por su tamaño llegan a arterias más pequeñas por las que no pueden pasar, la taponan totalmente y producen lo que se llama la isquemia aguda (embolia cerebral).
Esta situación es muy grave ya que puede evolucionar a la muerte de las células cerebrales implicadas en la isquemia y la pérdida irreversible de las mismas.

En otras ocasiones lo que se produce es la rotura de una arteria cerebral (por aneurismas o por hipertensión arterial).La hemorragia cerebral que se produce no puede liberarse al exterior ya que el cerebro está encerrado en el hueso del cráneo.

Por ello la sangre presiona lo más blando, el cerebro, produciendo la falta de oxigenación de la zona y las lesiones subsecuentes de los tejidos (isquemia cerebral).

Los síntomas más comunes que indican la posibilidad de que una persona esté sufriendo uno de estos ataques, y que deben ser conocidos por toda la población son:

o Incoordinación de los miembros.
o Inestabilidad al caminar y vértigo.
o Debilidad de brazo, pierna o ambos, de la intensidad que sean.
o Se acompaña en muchos casos de menos sensibilidad en el mismo miembro.
o También puede afectarse la cara, con desviación de la boca a un lado.
o Puede sufrirse ceguera repentina o visión doble (que desaparece al cerrar un ojo).
o Trastornos del lenguaje; no puede hablar o lo hace con una voz diferente, como trabándose o como borracho, o no encuentra las palabras que quiere decir, y se desespera.
o Dolor de cabeza brusco, intenso y progresivo (“como si algo explotara dentro de mi cabeza”).
o Incapacidad para tragar.

Si una persona sufre alguno de estos síntomas, y sobre todo, si se asocian varios, debe solicitar ayuda urgente a través del teléfono de emergencias 112, o el equivalente si es que en su comunidad hay otro.

El médico coordinador de emergencias valorará con una serie de preguntas el caso, y si es necesario, enviará a su domicilio una ambulancia dotada de médico, enfermera y auxiliar, dotada del aparataje técnico necesario para iniciar el proceso diagnóstico y de tratamiento.