La enfermedad de Lyme es una infección causada por la espiroqueta Borrelia burgdorferi (un tipo de bacteria), que se transmite a través de la picadura de una garrapata infectada.

Habitualmente, se manifiesta como una enfermedad multiinflamatoria; afectando a varios órganos, sobre todo piel y sistema nervioso.

Si es diagnosticada y tratada en su etapa inicial con antibióticos, la enfermedad de Lyme es casi siempre curable, de lo contrario el progreso y su cura dependerán de cómo reaccione cada organismo al germen, y esto varía mucho de una persona a otra, siendo posible en algunos pocos casos que deje daños permanentes.

El problema de esta enfermedad es que su diagnóstico puede ser difícil si no se sospecha en su fase inicial, ya que no hay un análisis específico al 100 % de esta enfermedad.

Los síntomas se dividen en tres fases evolutivas (si se trata a tiempo y se cura, puede faltar alguna de ellas).

1. Primera etapa. La enfermedad generalmente comienza en la piel como una gran mancha roja, localizada casi siempre en el muslo, la nalga, el tronco o la axila. La mancha se extiende hasta alcanzar un diámetro de unos 15 centímetros y, a menudo, aparece una zona clara en su centro.

Al menos el 75 % de los individuos infectados presenta este signo temprano. Su denominación técnica es “Eritema Migrans”. En casi la mitad de los enfermos aparecen más zonas rojas, generalmente de menor tamaño, poco después de que haya aparecido la gran mancha roja.

Además se asocian síntomas como los del virus de la gripe (fiebre y escalofríos, fatiga, dolores musculares, cefalea, etc…)acompañados de síntomas menos frecuentes como dolor de espalda, náuseas y vómitos, dolor de garganta, ganglios linfáticos hinchados y dolorosos y agrandamiento del bazo.

A pesar de que la mayoría de los síntomas (aún sin tratamiento) pueden desaparecer, la sensación de malestar puede durar semanas y seguir sintiendo durante meses fatiga, somnolencia y a veces un dolor vago de los músculos o las articulaciones.

2. La segunda etapa aparece en alrededor de un 15 % de los afectados semanas o meses después de que aparezcan los primeros síntomas. Consiste en alteraciones de las funciones nerviosas que duran varios meses y al final suelen desaparecer por completo.

El problema más frecuente es una infección de las membranas que revisten el cerebro (encefalitis, meningitis…), que provoca rigidez de nuca, dolor de cabeza, inflamación de los nervios faciales y debilidad en un lado de la cara. También pueden aparecer otras zonas de debilidad motora.

En el 8 % de los enfermos se producen trastornos cardíacos, como latidos irregulares (arritmias) e inflamación del saco que rodea al corazón (pericarditis).

3. Tercera etapa: después de algunas semanas, y a veces hasta 2 años después de haber comenzado la infección, aproximadamente un 60% de los enfermos comienzan a tener artritis, con dolor e hinchazón de las articulaciones. La articulación más afectada es la rodilla.

También se pueden seguir teniendo problemas con el sistema nervioso, pero esto es menos probable.
Los síntomas de problemas nerviosos durante la etapa 3ª pueden ser: entumecimiento o cosquilleo en las manos y los pies, falta de concentración y pérdida de memoria, debilidad en los brazos o las piernas y depresión.

Alrededor del 10 % de las personas con artritis de Lyme queda con problemas persistentes en las rodillas. El diagnóstico, si no se sospecha en etapas iniciales, puede llegar a ser muy difícil.

La analítica no es específica de la enfermedad y se precisa realizar una medición de anticuerpos IgG e IgM anti Borrelia Burgdorferi, mediante ELISA y Western Blot.

Estos exámenes son considerados más seguros y exactos cuando son realizados al menos un mes después de la picadura, aunque ningún examen es seguro al 100 %.

Las bacterias tipo Borrelia burgdorferi son muy difíciles de cultivar en el laboratorio y no existe ninguna prueba que pueda diagnosticar con toda seguridad la enfermedad de Lyme.

El cultivo de las espiroquetas en medio de Kelly es el método más específico y sencillo para el diagnóstico.
El cultivo tiene éxito en un 60-70% de las biopsias de piel, pero para ello es necesario hacerlo en las fases iniciales.

Tratamiento: un tratamiento temprano de la enfermedad de Lyme es importante, ya puede ayudar a prevenir posibles complicaciones y casi siempre la enfermedad es curable en su totalidad en esta fase.
Si el tratamiento se inicia después de las tres primeras semanas, la enfermedad también puede curarse, pero mientras más tarde se inicie el tratamiento, menos probabilidad de curación se tiene.

Hay vacuna, pero no es eficaz al 100 %, y además no puede ser usada en personas con la forma crónica de la enfermedad, en la cual se puede intentar una tanda extensa de antibióticos y un tratamiento sintomático con antiinflamatorios.