La bronquiolitis es un cuadro respiratorio que se produce por una infección (habitualmente viral), del aparato respiratorio que afecta a lactantes y niños pequeños.

Debido a esta infección se produce un estrechamiento de las vías aéreas más pequeñas en los pulmones (los bronquiolos).

Se caracteriza por la aparición de dificultad respiratoria, obstrucción espiratoria y respiración con sibilancias.

Aparece en forma de epidemias, sobre todo en niños menores de 18 meses, y todavía con mayor frecuencia en los lactantes menores de 6 meses.

Los principales agentes causales son el Virus Respiratorio Sincitial, parainflueza 3, influenza A y B.

El virus sincitial respiratorio se presenta en epidemias casi todos los inviernos.

Este virus se encuentra en las secreciones nasales de los individuos afectados, y es propagado por los estornudos y la tos, o por el contacto mano/nariz o mano/ojo.

El curso previsto de la enfermedad es:las sibilancias y la respiración rápida empeoran durante dos o tres días y luego empiezan a mejorar. En general, las sibilancias duran aproximadamente siete días y la tos más o menos 14 días.

Si existen complicaciones, lo más común es una infección secundaria en el pulmón o en el oído, aunque no son frecuentes.

La mayoría de los niños se curan en 5-10 días.

En caso de respuesta poco adecuada al tratamiento inicial, se hospitaliza al niño para su manejo con oxígeno, hidratación, cuidados generales, etc…

En el 30% de los casos se pueden repitir episodios de tos y silbidos con dificultad respiratoria cada vez que el niño se acatarre, y ello obliga a un tratamiento con broncodilatadores orales o inhalados además de humedad ambiental, durante unos días. Puede repetir estos episodios cada mes hasta los 2 años. A partir de ahí solo la tercera parte de estos casos puede llegar a desarrollar un asma infantil.