La denominada tensión arterial (TA) elevada o hipertensión arterial (HTA) es un término que se refiere al hecho de que la sangre viaja por las arterias a una presión mayor que la deseable para la salud.

Es un problema de salud importantísimo, ya que más del 30 % de los ciudadanos de los países desarrollados la sufrirán (hay una variación importante de esta enfermedad según la edad, a más edad, mayor probabilidad de sufrirla).

En el 90 % de los casos es de causa desconocida o esencial (término médico que denomina a una enfermedad cuando no se conoce o encuentra su causa).

La mayoría de los afectados no tienen síntomas, de ahí su peligro, ya que al no ser detectada va produciendo daño en los vasos sanguíneos del paciente. Otros sufren algunos síntomas inespecíficos como mareos, sangrado por la nariz, o dolores de cabeza..

Eso no quiere decir que no sea peligrosa: Gran parte de las muertes que se producen cada año lo son como consecuencia directa de la hipertensión o de sus complicaciones sobre el sistema cardiovascular o el riñón

Una tensión arterial (TA) típica normal es 120/80 mm Hg. Esto significa que el corazón ejerce una presión máxima de 120 mm Hg durante la sístole o fase de bombeo, y que el corazón en reposo, en fase diastólica o de relleno, tiene una presión de 80 mm Hg.

La TA viene determinada por dos factores principales entre muchos otros: La cantidad de sangre que circula, y el calibre de las arterias por las que circula.

En general, cuanto más volumen de sangre circulante y cuanto menor es el diámetro por el que circula ese volumen, mayor es la TA.

Los riñones controlan el volumen de agua circulante y la cantidad de sal que contiene el cuerpo. Estos dos hechos tienen efectos directos en la TA. Cuanta más sal en el cuerpo, más agua se retiene en la circulación, y más puede aumentar la TA, lo cual a su vez puede aumentar la tendencia de las arterias a hacerse más estrechas.

Por otra parte, si los vasos se hacen más pequeños, el corazón tiene que trabajar más para bombear la misma cantidad de sangre, y aumenta la presión a la que la sangre es bombeada.

Otros factores que influyen sobre la TA son el sistema nervioso, los propios vasos sanguíneos (en particular, las arterias más pequeñas, llamadas arteriolas) y una serie de hormonas.

Causas de la HTA:

Puede ocurrir sin una causa conocida (HTA esencial) o como resultado de alguna otra enfermedad (HTA secundaria).

Las causas más frecuentes de HTA secundaria son:

El embarazo y el uso de anticonceptivos orales también puede producir HTA en algunas mujeres.