El mal aliento o halitosis afecta mas del 60 % de la población.

A pesar de su frecuencia, muchas veces no se toman las medidas necesarias para corregirlo.
El 90 % de los casos de halitosis se originan en la cavidad oral, 8 % se deben a problemas de garganta y senos paranasales y el menor porcentaje de casos la halitosis puede ser debida a enfermedades metabólicas (hígado, riñón).

Normalmente la boca está poblada de gran cantidad de bacterias. Las bacterias anaeróbicas residen en la parte de atrás de la lengua (dorso de la lengua), digieren proteínas que se encuentran en la saliva y producen gases sulfurosos que son liberados produciendo el mal aliento.

La halitosis puede ser producida por sequedad de la boca (xerostomia-disminuido flujo de saliva). La saliva está encargada de limpiar la boca y barrer detritos celulares, de alimentos y bacterias.
La sequedad de boca puede producirse como efecto secundario de algunos medicamentos, enfermedad de las glándulas salivales y respirar continuamente por la boca. En estos casos el dentista podrá indicar saliva artificial, o sugerir comer goma de mascar (chicles) sin azúcar y aumentar el consumo de líquidos.

La enfermedad periodontal es causada por placas, formadas por bacterias. Las bacterias producen toxinas que irritan las encías y en estados avanzados de la enfermedad, el hueso puede resultar también dañado.

La halitosis se puede presentar en niños o adultos con infección de la amígdalas palatinas, faringitis, gingivitis (enfermedad de las encías), descarga de secreciones en la parte posterior de la garganta por infecciones en los senos para-nasales (sinusitis).

Los productos de tabaco (cigarrillos, puros, mascar tabaco) pueden producir mal aliento.

Otra causa de halitosis son los alimentos que contienen aceites volátiles como la cebolla y el ajo, también hay vegetales y especies que los contienen. Después de ingeridos estos alimentos, son digeridos en el estómago e intestino delgado, las sustancias volátiles son absorbidas, viajan por la sangre al pulmón, donde son expulsadas con la respiración.

El alcohol tiene el mismo ciclo, por esta razón se puede hacer la prueba del aliento. El alcohol casi no tiene olor, el olor característico del aliento alcohólico es por lo general debido a los componentes que se utilizan en la fabricación de las bebidas alcohólicas.

Los padecimientos de los pulmones también pueden producir mal aliento como la infección crónica (bacterias en el moco), el fallo renal (con característico aliento parecido a la orina), fallo hepático (aliento con olor parecido al pescado), diabéticos con descompensación de la enfermedad (aliento con olor a frutas).

Si la persona no tiene higiene oral, partículas de alimento permanecen en la boca, se agregan bacterias y se depositan en la encías, alrededor de los dientes y en la lengua.

Las prótesis dentales también pueden acumular restos de alimento y producir mal aliento.

Los enjuagues bucales son muy populares, si embargo, estos productos sólo ayudan a solucionar el problema temporalmente.

La nutrición es fundamental para la salud en general y también para la salud dental y oral. Una persona mal nutrida tendrá más posibilidades de presentar caries dentales y enfermedad de las encías.

Los niños con un dieta pobre, puede tener problemas en el desarrollo dental y también presencia de caries. En la mayoría de los casos la halitosis puede ser resuelta con una adecuada higiene oral, como la remoción de placas (sarro), especialmente en los espacios interdentales, o la acumulación de bacterias en el dorso de la lengua. Si su dentista después del examen clínico no detecta patología de la cavidad oral, deberá de ser referido a un médico de familia para descartar la posibilidad de otra enfermedades sistémicas que puedan estar produciendo el problema